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Plantes ordinairement herbacées ou suffrutescentes; il existe cependant dans cette famille un certain nombre de lianes, d'arbustes ou d'arbrisseaux. Tiges et rameaux, noueux et articulés, souvent couverts d 'un duvet de poils simples, rarement capités ou étoilés. Feuilles exactement opposées-décussées (dans certains cas comme chez les Elytraria, verticillées par 3 ou 4), simples, sessiles ou pétiolées, entières ou plus ou moins découpées et spinescentes. Les feuilles d'un même noeud sont souvent différentes par la taille (anisophyllie). Parties vertes et surtout dessous des limbes couverts de cystolithes bien visibles. Les cystolithes manquent dans les tribus des Nelsoniées, des Thunbergiées, des Mendonciées, des Acanthées et des Aphélandrées (cette dernière tribu n'est pas représentée dans la flore d'Afrique). Ils n'existent donc pas chez les genres suivants étudiés ici: Staurogyne, Elytraria, Nelsonia, Thunbergia, Mendoncia, Acanthus, Sclerochiton et Stenandriopsis; ils manquent enfin chez Thomandersia (Justiciées, Tétrandrées). Fleurs assez souvent grandes, à couleurs vives, Presque toujours solitaires à l'aisselle d'une feuille ou d'une bractée, et très généralement accompagnées de deux bractéoles latérales; inflorescences souvent en épis ou en grappes simples ou ramifiées. Fleurs hermaphrodites, ordinairement zygomorphes, rarement complètement régulières actinomorphes. Calice très variable: chez les Thunbergia en bourrelet annulaire surmonté de 10-12 petites dents aiguës; en général il est à cinq divisions égales ou inégales, libres ou plus ou moins soudées; chez les Acanthées le nombre de divisions est réduit à quatre; la division antérieure et la postérieure qui sont en vérité deux segments soudés au calice (on le reconnaît facilement à leur pointe émarginée) sont alors beaucoup plus développées que les deux latérales enveloppées. Corolle gamopétale, à cinq divisions contortées ou imbriquées dans le bouton, alternes avec celles du calice; limbe de la corolle régulier (radiaire), mais plus souvent zygomorphe, à deux lèvres, ou à lobes de la corolle arrangés de façon bilabiée; dans ce dernier cas la lèvre supérieure présente deux divisions, rarement nulle, et l'inférieure trois divisions. Androcée composé de 2-4 étamines insérées à différentes hauteurs dans le tube de la corolle; les étamines, quand il y en a quatre, sont ordinairement didynames: deux sont antérieures et deux latérales; on observe quelquefois un rudiment (staminode) de la cinquième étamine. Quand il y en a deux, ce sont les antérieures qui manquent ou qui sont rudimentaires. Filets, libres ou réunis par paires. Anthères à deux loges, tantôt parallèles, tantôt superposées, ou paraissant quelquefois à une seule loge comme chez les Hypoestes, où la deuxième loge est rudimentaire ou oblitérée. Dans presque tous les cas, la déhiscence se fait par fente introrse (par un pore apical chez Mendoncia, basal chez Ascotheca). Gynécée, analogue à celui des familles gamopétales voisines; il se compose d'un ovaire supère entouré à la base par un disque souvent glanduleux et surmonté d'un style cylindrique, à deux lobes stigmatifères ± développés. Ovaire à deux loges, l'une antérieure et l'autre postérieure, répondant aux divisions du style; chaque loge renferme un gros placenta adossé à cloison et sur lequel on trouve de 2 à 28 ovules passant pour nus, presque réduits au nucelle et accompagnés d'une saillie placentaire de forme variable; cette dernière, plus tard, forme le rétinacle de la graine (non développé chez les Nelsoniées et quelques Hygrophilées). Fruit: capsule biloculaire et déhiscente, rarement uniloculaire et indéhiscente, très rarement drupe comme chez les Mendoncia et Pseudocalyx, avec ou sans élasticité en deux valves loculicides; ces valves portent en leur milieu la moitié de la cloison à laquelle sont retenues au moyen du rétinacle. 1-28 graines lisses, verruculeuses ou écailleuses, assez souvent vêtues de poils hygroscopiques. Embryon dicotylédoné, sans albumen.

Recognised by the usually herbaceous habit, opposite leaves and the peculiar capsule Seeds mostly with indurated funicle; endosperm rarely present; embryo large Herbaceous or climbing, rarely somewhat shrubby Disk present Leaves opposite, often with distinct cystoliths; stipules absent Stamens 4, didynamous or 2, inserted on the corolla-tube and alternate with its lobes; filaments free amongst themselves or partially connate in pairs; anthers 2-celled or 1-celled by reduction, cells confluent or separated, sometimes one much smaller than the other, opening lengthwise Capsule mostly elastically dehiscent from the apex downwards, the valves recurved and leaving the central axis Ovary superior, sessile on the disk, 2-celled Corolla gamopetalous, 2-lipped or sometimes 1-lipped, lobes imbricate or contorted Flowers hermaphrodite, zygomorphic, often with conspicuous bracts Calyx-segments or lobes 4 or 5, imbricate or valvate; rarely the calyx reduced to a ring Seeds mostly with indurated funicle; endosperm rarely present; embryo large Herbaceous or climbing, rarely somewhat shrubby Disk present Leaves opposite, often with distinct cystoliths; stipules absent Stamens 4, didynamous or 2, inserted on the corolla-tube and alternate with its lobes; filaments free amongst themselves or partially connate in pairs; anthers 2-celled or 1-celled by reduction, cells confluent or separated, sometimes one much smaller than the other, opening lengthwise Capsule mostly elastically dehiscent from the apex downwards, the valves recurved and leaving the central axis Ovary superior, sessile on the disk, 2-celled Corolla gamopetalous, 2-lipped or sometimes 1-lipped, lobes imbricate or contorted Flowers hermaphrodite, zygomorphic, often with conspicuous bracts Calyx-segments or lobes 4 or 5, imbricate or valvate; rarely the calyx reduced to a ring

Fls perfect, hypogynous, sympetalous; cal ± deeply (4)5-lobed, or the lobes sometimes suppressed; cor from essentially regular to more often irregular, commonly bilabiate and (4)5- lobed; stamens on the cor-tube, alternate with the lobes, commonly 4 or 2 and paired, the missing (upper) member(s) sometimes represented by staminodes; ovary superior, bilocular, with a terminal style; placentation axile; ovules most commonly 2 in each locule, superposed or sometimes collateral, less often (Ruellia) several, each with a modified funiculus that is typically developed into a hook-shaped jaculator and functions in flinging out the seeds; fr an explosively dehiscent loculicidal capsule; seeds with a very thin testa (often becoming mucilaginous when wet) and large, dicotyledonous embryo, usually without endosperm; herbs or less often woody plants with simple, opposite, exstipulate lvs and often with showy fls. 250/2500.

Prostrate, erect, or rarely climbing herbs (annual or perennial), subshrubs, shrubs, or rarely small trees, usually with cystoliths (except in following Chinese genera: Acanthus, Blepharis, Nelsonia, Ophiorrhiziphyllon, Staurogyne, and Thunbergia), isophyllous (leaf pairs of equal size at each node) or anisophyllous (leaf pairs of unequal size at each node). Branches decussate, terete to angular in cross-section, nodes often swollen, sometimes spinose with spines derived from reduced leaves, bracts, and/or bracteoles. Stipules absent. Leaves opposite [rarely alternate or whorled]; leaf blade margin entire, sinuate, crenate, dentate, or rarely pinnatifid. Inflorescences terminal or axillary spikes, racemes, panicles, or dense clusters, rarely of solitary flowers; bracts 1 per flower or dichasial cluster, large and brightly colored or minute and green, sometimes becoming spinose; bracteoles present or rarely absent, usually 2 per flower. Flowers sessile or pedicellate, bisexual, zygomorphic to subactinomorphic. Calyx synsepalous (at least basally), usually 4- or 5-lobed, rarely (Thunbergia) reduced to an entire cupular ring or 10-20-lobed. Corolla sympetalous, sometimes resupinate 180º by twisting of corolla tube; tube cylindric or funnelform; limb subactinomorphic (i.e., subequally 5-lobed) or zygomorphic (either 2-lipped with upper lip subentire to 2-lobed and lower lip 3-lobed, or rarely 1-lipped with 3 lobes); lobes ascending or descending cochlear, quincuncial, contorted, or open in bud. Stamens epipetalous, included in or exserted from corolla tube, 2 or 4 and didynamous; filaments distinct, connate in pairs, or monadelphous basally via a sheath (Strobilanthes); anthers with 1 or 2 thecae; thecae parallel to perpendicular, equally inserted to superposed, spherical to linear, base muticous or spurred, usually longitudinally dehiscent; staminodes 0-3, consisting of minute projections or sterile filaments. Disk annular and nectar-producing at base of ovary. Ovary superior, 2-locular, placentation axile, with 2 to many ovules per locule; style filiform, simple; stigma funnel-shaped or 2-lobed (one lobe sometimes suppressed), one or both lobes sometimes recurved or recoiled. Fruit a loculicidal, stipitate or not, 2-valved, explosively dehiscent capsule [rarely drupaceous], 2- to many seeded, apex with or without a beak; septa remaining attached to or separating from inner wall of mature capsule. Seeds usually borne on hooklike retinacula (attached to septa of capsule), or retinacula lacking (Nelsonia, Ophiorrhiziphyllon, Staurogyne, Thunbergia), surface smooth or roughened, pubescent or lacking trichomes, sometimes with hygroscopic trichomes that expand when moistened.